В области тела языка, эпителий и собственная пластинка слизистой оболочки формируют несколько типов сосочков, между которыми располагаются вкусовые луковицы. Всего вкусовых луковиц насчитывается около десяти тысяч. Вкусовые луковицы распознают пять элементов вкусового ощущения, а именно: солёного, сладкого, кислого, горького и умами (ощущение «умами» создают глутаматы).
Усилитель вкуса глутамат натрия раздражает все вкусовые луковицы, делая горькое — более горьким, сладкое еще слаще, и так далее, хотя сам по себе он вкуса не имеет.